Una de las noticias más relevantes del sector de restaurantes en septiembre no la protagonizó una cadena de comida, sino un minorista, Walmart sumó a Papa Johns a su negocio de entrega de comida preparada en Estados Unidos, tras los acuerdos previos con Subway, en junio, y Dunkin.
Papa Johns es la primera cadena del programa que no opera dentro de las tiendas de Walmart. Sus pizzas, guarniciones y postres podrán pedirse desde la aplicación y el sitio del minorista, con entrega en 30 minutos o menos, solos o junto con el supermercado y artículos del hogar.
El despliegue arranca este otoño en mercados selectos y apunta a miles de locales. La lógica comercial es nítida: cerca de 65% de los pedidos de restaurantes ya incluye mercadería adicional de Walmart, de modo que la comida preparada funciona como palanca para canastas digitales más grandes.
Más que una alianza logística, es una señal de que se diluyen las fronteras entre restaurantes, minoristas, marketplaces y tecnológicas. La inteligencia artificial empieza a transformar ambos lados de la transacción: cómo decide el consumidor y cómo producen, venden y entregan los restaurantes.
El comportamiento de compra ya cambió. Alrededor de 68% de los estadounidenses usó al menos una herramienta de IA en los últimos tres meses, y 19% de esos usuarios la emplea para descubrir o elegir marcas, productos y servicios. Un 22% recurrió a ella para escoger restaurante y 64% preferiría una sola aplicación para entregas, retiros y reservas.
El punto de partida ya no es siempre la app de una marca, sino una pregunta: qué cenan cuatro personas por menos de 40 dólares, con entrega rápida y algo que guste a todos. Los restaurantes compiten ahora por formar parte de la respuesta, no solo por figurar en un listado.
La lealtad se erosiona en paralelo. Un 45% de los clientes afirma que su cadena favorita cambió en el último año, frente a 33% un año antes, mientras 36% visita supermercados con mayor frecuencia y 33% recurre más a tiendas de conveniencia.
Los operadores no están quietos. Cerca de 26% ya aplica IA en marketing, administración, optimización de menús, turnos, pedidos, reclutamiento e inventarios. Wendy's lleva FreshAI al autoservicio, y Burger King prueba Patty, un asistente en los auriculares del personal, en unos 500 locales. Papa Johns asienta su plataforma de nueva generación en unos 3.200 restaurantes, con pedidos en lenguaje natural y un sistema de despacho que unificará repartidores propios y de terceros hasta fines de 2027.
Wonder, fundada por Marc Lore, ilustra hasta dónde puede llegar la convergencia. Su sistema robótico Infinite Makeline produce hasta 500 bowls por hora con 68 ingredientes y automatiza cerca de 80% de cada uno en unos tres minutos y medio, mientras las personas preparan ingredientes, reabastecen y cierran pedidos.
La tecnología nació en Spyce, adquirida a Sweetgreen por 186,4 millones de dólares. El 15 de septiembre, DoorDash propuso comprar el negocio Grubhub Campus Dining de Wonder por 300 millones y aportar otros 125 millones de capital.
Walmart, además, avanza por la vereda B2B, con compras empresariales, servicios de mantenimiento y consolidación logística hacia sus 42 centros de distribución. No anunció que será distribuidor de foodservice, pero suma capacidades propias del canal mayorista.
La disputa se desplaza a una etapa previa: ya no importa solo quién entrega o cobra comisión, sino quién influye en la decisión y controla el vínculo y los datos. Aun así, 94% de los operadores asegura que sus inversiones tecnológicas recientes no eliminaron puestos de forma permanente. Ganarán quienes entiendan dónde la tecnología cambia la economía del negocio y dónde la hospitalidad sigue diferenciando.
Rumbo a 2027, la pregunta ya no es si los restaurantes adoptarán IA, sino qué ocurrirá si el consumidor la adopta más rápido.
