La lechería uruguaya atraviesa uno de sus mejores momentos productivos en lo que va del siglo, aunque el repunte llega acompañado de señales de alerta sobre la demanda internacional que podrían complicar el segundo semestre del año.
Según datos del Instituto Nacional de la Leche (Inale), la remisión de leche a plantas industriales alcanzó en mayo 188.4 millones de litros, un volumen 10.2% superior al registrado en el mismo mes de 2025 y el mayor para ese mes desde que existen registros estadísticos.
El acumulado entre enero y mayo llegó a 829 millones de litros, con un crecimiento interanual del 10%, consolidando una de las mejores campañas productivas de los últimos años. El impulso se suma al cierre de 2025, cuando el país llegó a 2,212 millones de litros anuales, el mayor volumen registrado en lo que va del siglo XXI.
El crecimiento no responde a una expansión del rodeo lechero ni de la superficie destinada a la actividad, sino a mejoras en la eficiencia productiva por vaca, un uso más intensivo de granos en la alimentación y avances tecnológicos en el manejo de los tambos. Esa combinación también elevó la calidad de la materia prima: el volumen de sólidos —grasa y proteína— creció en paralelo al de litros, un factor que fortalece directamente el rendimiento industrial en la elaboración de leche en polvo, quesos y otros derivados de mayor valor agregado.
De hecho, algunos referentes del sector proyectan que la producción podría crecer entre 15% y 16% en el año, sin necesidad de sumar más animales ni más hectáreas, el correlato comercial de esa bonanza productiva se reflejó en el primer semestre de 2026, cuando las exportaciones lácteas uruguayas crecieron 8.5% en volumen y alcanzaron un máximo histórico, según datos de Aduanas.
Los ingresos por ventas al exterior sumaron 436 millones de dólares, frente a los 419.5 millones del mismo período de 2025. La leche en polvo entera explicó gran parte del incremento, mientras que Brasil volvió a posicionarse como el principal destino individual de las exportaciones uruguayas.
Sin embargo, el crecimiento en volumen no se tradujo en una mejora proporcional de los ingresos: el precio promedio de exportación bajó de 3,736 a 3,560 dólares por tonelada, una caída cercana a 180 dólares por tonelada respecto al año anterior. La tendencia bajista se replica en el mercado internacional de referencia: en los últimos siete remates de la plataforma Global Dairy Trade se registraron cinco bajas y solo dos recuperaciones leves, con la leche en polvo entera —principal producto exportado por el país— retrocediendo desde 3,863 hasta 3,589 dólares por tonelada.
Ese desfase entre mayor oferta y precios más blandos genera cautela en la industria de cara al segundo semestre, habitualmente, para esta época del año buena parte de la producción de primavera ya está comprometida comercialmente, pero ese volumen aún no encuentra destino, justo cuando se proyecta una remisión superior a 6.5 millones de litros diarios durante el pico estacional.
Entre las variables que el sector observa de cerca están una eventual recuperación de las compras de Indonesia y la expectativa de una nueva licitación internacional en Argelia, dos de los mercados históricamente más relevantes para la leche en polvo uruguaya.
El desafío de fondo, más allá de la coyuntura de precios, es estructural: sostener la competitividad de una industria que exporta la enorme mayoría de lo que produce en un escenario donde la oferta global crece más rápido que la demanda de los principales importadores.
