Unilever dio de baja el proceso de deshidratación de vegetales en su planta de Corralitos, en el departamento de Guaymallén, Mendoza, y desvinculó al personal afectado por la medida, la compañía la justificó como parte de "la evolución del negocio de alimentos y la transformación permanente del modelo operativo" para sostener su competitividad frente a los cambios en los hábitos de consumo.
No informó la cantidad exacta de trabajadores alcanzados, aunque aseguró que cumplirá con las obligaciones legales vigentes y acompañará el proceso "con responsabilidad y respeto", la planta, inaugurada en 1964 bajo Refinerías de Maíz S.A.C.I.F. y absorbida por Unilever en 2005, era la única deshidratadora de la compañía en el mundo y la más grande de su tipo en el país.
Procesaba doce variedades de hortalizas —zanahoria, zapallo, cebolla, ajo, tomate y pimiento entre ellas— y recibía unas 15.000 toneladas anuales de producto fresco, que a través de siete hornos semicontinuos se convertían en 3.200 toneladas de escamas, granulado y polvo, con picos de hasta 60.000 kilos de zapallo procesados en un solo día. El 90% de esa producción abastecía a las sopas, caldos y purés de Knorr en el mercado local, y el resto se exportaba a plantas de Unilever en Brasil, Alemania y México.
Detrás de esa escala operativa había casi treinta años de trabajo conjunto con el INTA, que desde la década de 1970 desarrolló variedades de hortalizas pensadas específicamente para el secado industrial, un activo tecnológico que rara vez circula en el mercado de semillas convencional. De ese convenio surgió la cebolla RefINTA, con 20% de sólidos frente al 9% de las variedades de consumo fresco, la cebolla Alfredo INTA, que adelantó los tiempos de cosecha, y los zapallos Zapuco y Aconcagua INTA.
Este último con un salto del 120% en rendimiento industrial que ayudó a posicionar a la Argentina entre los mayores exportadores mundiales de zapallo deshidratado. En 2022 esa alianza sumó un programa de agricultura regenerativa que hacia fines de 2024 ya sumaba 1.300 hectáreas reconvertidas entre Mendoza y San Juan. Los productores que adaptaron sus cultivos a esas variedades hoy enfrentan la dificultad de no contar con un mercado en fresco equivalente para colocarlas.
El cierre se produce cuatro meses después de que Unilever anunciara la fusión de toda su división de alimentos —Knorr, Hellmann's y Maille incluidas— con la estadounidense McCormick, en una operación valuada en 44.800 millones de dólares. El esquema, estructurado como un Reverse Morris Trust libre de impuestos, contempla un pago de 15.700 millones en efectivo y 29.100 millones en acciones, dejará a los accionistas de Unilever con el 55,1% de la nueva sociedad y sumará ventas combinadas cercanas a los 20.000 millones de dólares, con sinergias anuales proyectadas en 600 millones.
Se espera que la operación cierre a mediados de 2027, sujeta a aprobaciones regulatorias. Analistas del sector vienen señalando que la presión de las marcas económicas y la creciente adopción de fármacos GLP-1 para adelgazar, que reducen el consumo de alimentos procesados, empujaron a las grandes food companies a reordenar sus portafolios.
Unilever no precisó qué destino tendrá el predio de Corralitos ni desde dónde abastecerá a Knorr en la Argentina de aquí en adelante. En su comunicado, remarcó que la decisión "no afecta la continuidad de las operaciones de Unilever en Argentina ni de la marca", y que la compañía "mantiene su compromiso" con un país donde opera desde hace un siglo.
