Una investigación desarrollada en la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV) busca convertir las abundantes macroalgas de la costa chilena en una bebida fermentada con potenciales propiedades prebióticas y probióticas, abriendo nuevas perspectivas para el desarrollo de alimentos funcionales, la valorización de recursos marinos y la diversificación de la industria de ingredientes de origen natural.
El proyecto, liderado por el Dr. Sebastián Pizarro Oteíza, nació tras observar el escaso aprovechamiento de las macroalgas presentes en el litoral de Valparaíso. Desde 2024, el equipo trabaja en una plataforma biotecnológica que utiliza especies rojas, pardas y verdes para desarrollar un producto destinado a favorecer el equilibrio de la microbiota intestinal mediante fermentación láctica y procesos enzimáticos avanzados. Los primeros resultados muestran un incremento significativo en el crecimiento de bacterias beneficiosas después de la sacarificación enzimática, etapa que transforma polisacáridos complejos en azúcares simples y oligosacáridos aptos para la fermentación.
Actualmente, los investigadores realizan ensayos de simulación gastrointestinal in vitro para determinar la supervivencia de los microorganismos durante la digestión y validar sus efectos funcionales. El prototipo alcanzó concentraciones bacterianas cercanas a 10¹⁰ UFC por mililitro, un nivel que supera ampliamente el mínimo habitualmente considerado para alimentos probióticos, aunque todavía deberá confirmarse su eficacia mediante estudios posteriores.
El proceso incorpora además una etapa de desodorización mediante escaldado y enfriamiento inmediato, reduciendo el intenso aroma marino característico de las algas. Posteriormente, bacterias ácido-lácticas generan perfiles sensoriales similares a los de productos fermentados como el yogur, mejorando la aceptación del consumidor y ampliando las posibilidades para futuras formulaciones con ingredientes naturales.
Las macroalgas concentran polisacáridos exclusivos, antioxidantes, pigmentos, aminoácidos esenciales, minerales y ácidos grasos bioactivos que despiertan un creciente interés en la industria mundial de alimentos funcionales. Diversas investigaciones sugieren que estos compuestos podrían contribuir al desarrollo de ingredientes con capacidad para modular la microbiota intestinal, fortalecer la respuesta inmunológica y reducir procesos inflamatorios asociados a enfermedades metabólicas.
El desarrollo también responde al dinamismo del mercado internacional de alimentos innovadores. La categoría de Novel Foods continúa expandiéndose mediante el uso de nuevas materias primas y tecnologías de procesamiento, mientras el mercado chileno de macroalgas comerciales mantiene una proyección de crecimiento sostenido hacia el final de la década, impulsado por aplicaciones en alimentos, ingredientes, nutrición y biotecnología.
Además del desarrollo tecnológico, la iniciativa incorpora un componente de transferencia productiva dirigido a las comunidades algueras de la Región de Valparaíso. El equipo busca estandarizar etapas críticas como cosecha, secado y molienda, procesos que hoy continúan siendo mayoritariamente artesanales y que limitan la obtención de materias primas homogéneas para aplicaciones industriales.
Durante 2026, la investigación espera concluir la caracterización de los compuestos generados durante la sacarificación y la fermentación, además de avanzar en estudios sobre el potencial bioactivo de extractos de macroalgas en modelos celulares de cáncer gástrico y de mama. La meta final consiste en desarrollar ingredientes de alto valor agregado capaces de fortalecer la competitividad de la industria alimentaria chilena y posicionar las macroalgas como una plataforma para la próxima generación de alimentos funcionales y productos fermentados de origen marino.
