El tablero de fusiones y adquisiciones de la industria alimentaria latinoamericana volvió a moverse esta semana. Grupo Nutresa, el conglomerado colombiano controlado por la familia Gilinski, anunció la compra de Helados Tío Rico, la marca líder del segmento en Venezuela, en una operación que reconfigura el mapa competitivo de los helados en la región andina y caribeña.
La transacción no es un movimiento aislado. Se trata del cuarto gran anuncio de compra del grupo desde comienzos del año pasado, después de las operaciones sobre Yupi y La Universal en Ecuador, y la adquisición de Mimo's en Colombia por 50.000 millones de pesos. Ese patrón de compras reiteradas confirma una estrategia deliberada: consolidar control accionario total —no participaciones minoritarias— en categorías de alto consumo masivo dentro de mercados donde Nutresa ya tiene distribución instalada.
Tío Rico no es cualquier activo. Fundada en 1952 en Caracas bajo el nombre de Helados Club, pasó por el Grupo Cisneros en 1978 y luego integró el portafolio de Unilever en 1994, antes de volver ahora a manos latinoamericanas. Su valor estratégico se explica en una sola cifra: sus marcas concentran más del 55% de la participación de mercado en helados en Venezuela, un dominio que pocas categorías de consumo masivo logran sostener en cualquier país de la región.
Activos industriales, no solo una marca
La operación va más allá del nombre comercial. Incluye un complejo industrial de 210.000 metros cuadrados que Nutresa planea usar como plataforma de desarrollo para atender Venezuela, Colombia, el Caribe y Estados Unidos, además de la planta de producción de Guacara, en el estado Carabobo —cerca de Valencia, el principal polo industrial venezolano— y cinco centros de distribución con cobertura nacional. El portafolio de marcas que se suma incluye Bati Bati, Crema Real, Chocolito, Merengada, Rico Gol, Chocomalta y Tío Rico Trisabor.
Aunque la compañía no reveló el monto oficial de la operación, estimaciones extraoficiales del mercado ubican el valor por encima de los 30 millones de dólares, cifra que, de confirmarse, resultaría moderada frente al peso estratégico del activo: control total sobre la infraestructura productiva y logística de la categoría dominante en un país de más de 28 millones de habitantes.
Una apuesta con lógica de ciclo
El momento del anuncio no es casual. Nutresa lo enmarca en lo que describe como la reapertura económica de Venezuela, un escenario que reactivaría el consumo de bienes de marca tras años de contracción. A eso se suma un factor estacional relevante para toda la categoría: el fenómeno de El Niño, que ya presiona el consumo de helados al alza en Colombia y que históricamente eleva la demanda de productos congelados en toda la región durante los picos de temperatura.
El contexto regional respalda la apuesta. El mercado de helados en Colombia alcanzó 302 millones de dólares en 2023 y proyecta un crecimiento del 4% tanto este año como el próximo, un ritmo que, aplicado a una categoría de márgenes relativamente estables y demanda poco elástica, explica por qué Nutresa prioriza esta línea de negocio dentro de sus ocho unidades operativas.
Con presencia en 82 países, operación directa en 18 y 46 plantas que producen más de 160 marcas, Nutresa se consolida como uno de los conglomerados de alimentos más grandes de la región. La compra de Tío Rico confirma que, para el grupo, el crecimiento inorgánico en categorías de alta concentración de mercado sigue siendo el atajo preferido para ganar escala en Latinoamérica, por encima de la construcción de marca desde cero.
